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Así eran las primeras mariposas del mundo


Un equipo de investigadores que trabajan en Alemania ha desenterrado la evidencia fósil más antigua conocida de insectos del orden Lepidoptera, según presentaban en un reciente estudio. Los restos, datan de hace más de 200 millones de años, diez millones de años más antiguos que los restos anteriores de Archaeolepis mane, una antiquísima mariposa.




El último estudio llevado a cabo por T.J.B. van Eldijk y su equipo muestra que las prehistóricas mariposas tenían características muy parecidas a las que encontramos hoy día en los lepidópteros modernos. De hecho, algunos de los fósiles muestran propiedades atribuidas a clados vivos aún, como Glossata.

Entre estas propiedades, está la proboscide, esa trompa que hace famosos a todos los lepidópteros y que les sirve para chupar el néctar de la flor. Pero aquí viene lo más misterioso: ¿Para qué querían la probóscide, si las plantas con flores aparecieron 60 millones años después?

El hecho de que aparecieran varios millones de años antes levanta muchas incognitas. ¿Cómo aparece una característica antes de que sea necesaria? La respuesta, por supuesto, es que no lo hace. En primer lugar, la evolución a veces es caprichosa. No siempre funciona bajo el espectro de la presión selectiva (que vela por el mejor adaptado).

En segundo, a veces aparecen adaptaciones inesperadas en lugares inesperados y con una proyección inesperada. Esto mismo podría haber ocurrido con la probóscide de Glossata y otros parientes de la mariposa. Esta es la hipótesis que defienden los investigadores, quienes argumentan que los lepidópteros probablemente dependieron primero de gimnospermas (que no producen flores).

Para satisfacer sus necesidades nutricionales más tarde, cambiaron a las angiospermas como fuente primaria de alimento. ¿Entonces? Una razón para esta evolución de la probóscide chupadora se debe a una transición en su alimentación, que pasaría a ser exclusivamente líquida, lo que probablemente se debió a una respuesta evolutiva al calor y la aridez generalizada durante el Triásico tardío.


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